視神經炎的主要的現是突然出現的視力下降，在兩三天內就可以從正常視力進展到嚴重的視力損害。但是通常并不表現出眼紅、眼痛等癥狀，部分患者在眼球轉動時可能有輕微的疼痛或不適。其中，自身免疫性疾病，如系統性紅斑狼瘡、干燥綜合征、結節病等均可引起視神經的非特特異性炎癥。
在新《視神經炎診斷和治療專家共識》中，按照病因分析，分為脫髓鞘類、感染類、自身免疫相關性視神經炎。相當一部分視神經炎都是屬于特發性脫髓鞘視神經炎，還有一類是多發性硬化視神經炎及多發性硬化相關性視神經炎，需明確兩者之間的概念。
視神經炎患者的眼底檢查中，1/3患者會伴有視乳頭水腫，應與前后缺血性視神經病變相鑒別，2/3患者沒有視乳頭水腫，表現為球后視神經炎，4-6周視盤會開始變白，如果視神經炎患者在6周后其視盤仍然是橙紅色，就應該考慮是其他眼病的可能性。
視神經炎真的需要激素治療嗎？
首先必須明確，在很多疾病狀態下，糖皮質激素可能是尤為重要的，可以逆轉病情的藥物。對于絕大多數視神經炎亦是如此。
當然，使用糖皮質激素類的藥物確實存在一定的風險，可能出現的副作用包括：高血壓、高血糖、肥胖、低血鉀、低鈣、消化道潰瘍、感染、骨質疏松、病理性骨折等。
但是，只要能夠規范使用糖皮質激素，選擇合適的藥物品種，安全的劑量范圍，必要的輔助治療，同時加強隨訪及監測，就能將風險降低。濫用激素，和因畏懼副作用而拒絕使用激素，均是錯誤的。
在此，廈門眼科中心醫師強調：激素一定要在醫生的指導下服用，不能自行減量或停用。
